Vandaag staat de hele dag San Francisco op het programma. We bezoeken een aantal wereldberoemde attracties, zoals Chinatown, Alcatraz en Lombard Street.
’s Ochtends nemen we de bus van het hotel naar Chinatown. Met ongeveer 85.000 inwoners heeft San Francisco de grootste concentratie Chinezen buiten China zelf. Ook is het een van de veiligste Chinatowns om te bezoeken, zelfs ’s avonds.
We kijken onze ogen uit. Chinatown is echt gezellig! Zeer veel Chinezen, afgewisseld met net zoveel toeristen. Overal liggen restaurants en winkeltjes. We bekijken een paar winkeltjes met souvenirs, waar Carla nog een ketting koopt. Een ander winkeltje is ook de moeite waard om te vermelden. Het is een specerijenwinkel, maar binnen ruikt het meer naar een dierenzaak. De producten die aangeboden worden zijn nogal apart te noemen. Hertenstaarten, plakjes gewei, hele geweien, gedroogde zeepaardjes, haaienvinnen ($280,- voor 500 gram). Ook staan er een aantal potten waar niet eens bij vermeld is wat er in zit. Waarschijnlijk is dit ook maar beter zo…
Chinatown
Ondertussen komen we nog een begrafenisstoet tegen van een vermoedelijk rijke Chinees. Na de wagen met de kist volgen namelijk een heel aantal limousines. Hierna lopen we verder richting het bekendste gebouw van San Francisco, de Transamerica Pyramid. Dit gebouw is een met een hoogte van 260 meter zowel het hoogste gebouw van de stad, als een van de symbolen van San Francisco.
En geloof me, 260 meter is écht hoog als je aan de voet staat. Door te piramidevorm is de top nog net te zien, maar het grootste gedeelte van de tijd is deze in de bekende mist verborgen. Bij de piramide is een grootschalige rampenoefening bezig. Tientallen brandweerlieden en net zoveel wagens staan om de basis van de piramide heen. We denken eerst dat er echt iets aan de hand is, maar dan zien we lachende mensen onder het bloed, waarna we weten dat dit nepbloed is en alles om een oefening draait.
Een van de vele symbolen van de stad
Vervolgens zijn Telegraph Hill en Coit Tower aan de beurt. Maar voordat we hier zijn maken we een klim over 300 traptreden en steile wegen. Ik had me een beetje in de hoogte vergist… Als we eindelijk op Telegraph Hill staan, bij de voet van Coit Tower, hebben we een schitterend uitzicht over de stad. We kunnen de Transamerica Pyramid zien, de Bay Bridge, de Golden Gate Bridge, Downtown SF, Lombard Street, Alcatraz en Fisherman’s Wharf. Dit was de klim toch wel waard!
Lombard Street vanaf Telegraph Hill
Dan is het tijd voor de bekendste attractie van de dag: Alcatraz. Bekend van films als The Rock en Escape from Alcatraz bezoeken jaarlijks anderhalf miljoen mensen dit beruchte eiland. Alcatraz ligt in de San Francisco Bay en was van 1934 tot 1963 een federale gevangenis. Alleen de ergste misdadigers kwamen naar Alcatraz, mannen die nergens anders terecht konden.
Als we aankomen op Pier 33 staat er al een lange rij mensen te wachten. Dit is echter helemaal niet erg, aangezien we al meer dan een maand de kaartjes in huis hebben. Dit werd overal aangeraden en we zien dat het zinvol was, de tours voor de hele komende week zijn al uitverkocht! Op de tocht naar The Rock hebben we een schitterend uitzicht over de stad (Alweer!). Vijftien minuten later staan we met beide benen op het eiland.
Zicht over San Francisco
Vanaf dat moment heeft de sfeer van Alcatraz je in zijn greep, weigerend los te laten tot je het eiland verlaat. De gebouwen liggen over het eiland verspreid. We bezoeken de watertoren, de barrakken (de cipiers woonden samen met hun familie ook op het eiland…), het mortuarium (maar heel zelden gebruikt, aangezien op Alcatraz geen executies plaatsvonden) en we bekijken het eiland een beetje.
The Rock
Nog indrukwekkender wordt het als we het cellencomplex binnengaan. Je komt binnen in de doucheruimte, een grote bak met sproeiers. Hier nemen we een gratis audiotour door het cellencomplex.
Het effect van deze audiotour is bijna niet te beschrijven. Soms zijn dit soort rondleidingen in musea saai, maar deze zeker niet. Sinds een maand beschikbaar in het Nederlands, zodat ook Amy het goed kan volgen.
Omkleedruimte
Aan de hand van beschrijvingen en verhalen van ex-gevangenen en ex-bewakers wordt je het hele complex doorgeleid. Er wordt verteld over de cellen, de gevangenenopstand en verschillende ontsnappingspogingen. De gaten in de muren waardoor de drie nooit gevonden mannen zijn ontsnapt zitten er echt! (Zie ‘Escape from Alcatraz’). Deze zijn met lepels uit het beton gehakt, een jaar lang… Door de audiotour zit je echt in het verhaal en is het geheel zeer sfeervol.
Het cellencomplex
Wat ook indruk maakt is de aparte gevangenenvleugel. Cellblock D. In Alcatraz zaten al de ergste van alle misdadigers, maar nog waren er mensen die niet geschikt waren voor plaatsing bij de anderen. Deze kwamen in blok D. Hier had je ook nog de isoleercellen, grote metalen cabines waar je in het donker in werd gegooid. De meest gevreesde cel van heel Alcatraz was Cel D14, waar ook de vloer met metaal bekleed was en waar je naakt ingegooid werd. Maar nogmaals, voordat je hier kwam moest je het wel heel bont gemaakt hebben.
Carla bij de isoleercellen…
We nemen de boot terug naar Fisherman’s Wharf, zwaar onder de indruk van Alcatraz. We eten bij een gezellig restaurant op Fisherman’s Wharf.
Daarna nemen we de bus naar een volgende beroemde plaats: Lombard Street. Eigenlijk maar een klein stukje van deze straat, want de hele Lombard Street is ongeveer 3,5 kilometer lang. Het kleine stukje, 1 blok, staat ook wel bekend als Crookedest Street in the World. Door een helling van 27% was men genoodzaakt deze aparte straat te maken, omdat het anders te onveilig zou zijn voor auto’s. De met bloemen gedecoreerde straat is bijna altijd helemaal gevuld met auto’s.
Onderaan Lombard Street
Nadat we Lombard Street hebben gezien zijn we zo moe, dat we de bus naar het hotel nemen waar we van de op een na laatste nachtrust in de V.S. genieten.
Lars van der Loo 